Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Entre la fin du Second Empire et le début de la Troisième République, le succès de la station d'Eaux-Bonnes atteignant son âge d'or se matérialise aussi bien par la construction d'équipements publics, comme le casino, les Thermes d'Orteig ou l'église, que par celle de quelques villas privées commanditées par des notables en villégiature. L'édification de la Villa Excelsior en 1885 s'inscrit dans ce mouvement de développement urbain. Les conditions de sa commande et de l'achat de sa parcelle ne sont pas spécifiées dans la documentation historique, qui renseigne néanmoins sur la singulière destination originelle et les propriétaires de l'édifice ainsi que les moments clés de sa construction.

Un refuge pyrénéiste et mondain (1885-1921)

Excelsior est commandée par le négociant bordelais Lorenz Hermant Preller, connu pour être un mécène et un passionné des Pyrénées, qui érige cette demeure bourgeoise comme un refuge à l'attention des pyrénéistes désireux de pratiquer la montagne et de se documenter sur le massif pyrénéen.

Le chantier de cet édifice de style anglo-normand est confié à Émile Doyère, ancien élève de l’École des Beaux-arts, architecte des édifices diocésains et architecte départemental, partisan de Viollet-le-Duc et des doctrines anti-académiques. Ce maître d’œuvre semble intervenir régulièrement dans les Basses-Pyrénées où il édifie notamment une demeure à Salies-de-Béarn, une villa à Artix ou encore le Château Harispe à Saint-Jean-Pied-de-Port.

L'aménagement du parc paysager, implanté dans un site naturel stimulant pour les pyrénéistes, est confié à l'architecte-paysagiste Jacques-Émile Doassans, docteur en médecine et membre de la Société botanique de France. Cet éminent spécialiste, à la fois praticien et théoricien, était directement lié à Eaux-Bonnes où il existait une maison portant le même patronyme et où il fut en charge du Musée Gaston-Sacaze.

Dès son achèvement, la Villa Excelsior tient ses promesses et devient un haut lieu de sociabilité où convergent les notables en villégiature venu s'adonner au défi physique de la montagne. La demeure fascine par la fantaisie et l'éclectisme de ses collections et de ses décors, contrastant diamétralement avec l'académisme des constructions publiques de la commune. Elle est décrite régulièrement dans la presse locale mais aussi dans les revues spécialisées nationales comme La construction moderne, où elle fait l'objet de plusieurs publications de planches.

La convivialité y semblait de mise, comme en témoignent de temps à autre la presse et les récits de voyage, qui évoquent tantôt la cave à vins partagée gracieusement par le commanditaire et son associé Desbonnos, tantôt les soirées en présence de telle comédienne de la Comédie Française ou de tel poète à la mode - par exemple, Mlle Bartet et François Coppée -, tantôt les visites des participants au congrès de Pau en 1892 menées par le docteur Meunier, médecin thermal de la station. Immédiatement après son achèvement, l'édifice est mentionné dans les guides et les plans touristiques, si ce n'est comme lieu d'accueil et d'hébergement, du moins en tant que repère géographique et objectif de promenade.

La situation, la pierre grise locale et les formes irrégulières de l'édifice donnent à la villa les allures d'une forteresse stimulant l'imaginaire si fertile du 19e siècle : le comte de Rouille voit ainsi en Excelsior un bastion destiné à "défendre la gorge des Eaux-Bonnes", "un fortin avec son enceinte extérieure" et "sa porte massive" similaire à celle de Gaza. Quant au parc, "unique dans la région" selon Louis Latourette dans le Courrier d'Eaux-Bonnes en 1896, il recèle alors toutes les essences pyrénéennes, ainsi que des tonnelles, des grottes et des cascades, c'est-à-dire l'ensemble des éléments habituels d'un jardin public pittoresque mêlant aspiration à la rêverie, destination mondaine et préoccupations hygiénistes.

Remaniement durant l'entre-deux-guerres

La matrice cadastrale indique une mutation en 1894, qui correspond probablement à un changement de propriété par voie successorale. Dès la veille de la Première Guerre mondiale, en 1912, soit une trentaine d'années après sa construction, le propriétaire souhaite effectuer des travaux de réhabilitation mais il en est empêché pour des raisons de santé, puis par la guerre. Toujours est-il qu'entre 1921 et 1922, il est enfin en mesure de concrétiser son projet. L'édifice est remanié durant cette période par l'architecte palois Jules Noutary, qui intervient sur les aménagements intérieurs, le porche surélevé (dont le garde-corps était initialement en bois) et ajoute une annexe. La correspondance entre les deux protagonistes est régulière et toujours cordiale quoique le commanditaire, manifestant aisément sa satisfaction sur son papier à en-tête à l'adresse d'"Excelsior - Eaux-Bonnes", presse à plusieurs reprises le maître d’œuvre au sujet de l'envoi du matériel ou des équipes qui se font attendre. Par ailleurs, le commanditaire, probablement sensibilisé aux risques physiques et psychologiques de l'isolement en montagne, demanda à l'architecte de concevoir des croisées en forme de croix de Saint-André - non exécutées - afin de prévenir les élans suicidaires !

Il semble qu'à partir de l'entre-deux-guerres la demeure n'endosse plus son originelle vocation mondaine et savante mais se destine davantage à la vie de villégiature privée de ses propriétaires. M. Preller se promène alors régulièrement en montagne, sac sur le dos et bâton en main, en compagnie d'une dénommée Mlle Martini.